La Dependencia de los Hábitats Protegidos del Pastoreo Extensivo
Un tercio de los hábitats protegidos bajo la legislación de la Unión Europea depende del pastoreo extensivo. Un informe reciente de la Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA) ha revelado que entre el 10 y el 15% del ganado vacuno, ovino y caprino de la UE es esencial para mantener estos hábitats, tal como se establece en la Directiva de Hábitats de la UE. Este sistema de pastoreo bajo en intensidad es crucial para la conservación de la biodiversidad en el continente.
Los cambios económicos y las innovaciones tecnológicas han propiciado una transición notable hacia sistemas agrícolas intensivos, donde el ganado se mantiene en establos durante la mayor parte del año. Esta transformación ha llevado al abandono de tierras que son vitales para los hábitats que dependen del pastoreo, afectando gravemente su conservación.
El Área de Hábitats que Requieren Pastoreo
El informe de la EEA titulado ‘Sistemas de ganadería extensiva y naturaleza en Europa’ destaca que los hábitats de la Unión Europea que se beneficiarían del pastoreo o la siega abarcan una vasta extensión, aproximándose a los 35 millones de hectáreas, lo que representa alrededor del 22% del área total de tierras agrícolas oficiales. Se estima que entre el 10 y el 15% del total de rumiantes en la UE-27 sería suficiente para gestionar adecuadamente estas áreas de hábitats protegidos dependientes del pastoreo, lo que equivaldría a aproximadamente 7.8 millones de animales en todos los países de la UE-27.
La Disminución de la Ganadería Extensiva en Europa
Un análisis llevado a cabo por la Comisión Europea revela que el número de granjas de ganadería extensiva y mixta ha disminuido más del 70% entre 2010 y 2020. Esta tendencia es preocupante, ya que una gran parte de los sistemas de ganadería intensiva se concentra en las áreas más productivas de la UE, mientras que los sistemas basados en el pastoreo extensivo se encuentran mayormente en regiones menos productivas y más remotas.
El descenso de los sistemas de ganadería extensiva, junto con el desajuste geográfico potencial entre la ubicación del ganado y los hábitats, incrementa el riesgo de abandono de los tipos de hábitats que dependen del pastoreo o la siega, poniendo en peligro su supervivencia.
El Papel del Pastoreo en la Protección de Ecosistemas
Históricamente, el pastoreo de ganado doméstico —como vacas, ovejas, cabras y caballos— ha sido fundamental para el modelado de los ecosistemas europeos y para disminuir el riesgo de incendios forestales. Los animales de pastoreo han reemplazado el papel que antes desempeñaban grandes herbívoros salvajes, como los aurochs, bisontes o caballos salvajes.
Los animales de pastoreo contribuyen a crear una vegetación estructuralmente diversa, que incluye una mezcla de tipos de bosques densos y abiertos, así como áreas dominadas por arbustos y hierbas. Este proceso ha favorecido el desarrollo y mantenimiento de praderas y sus flores silvestres asociadas. Además, los grandes herbívoros generan espacios abiertos mediante el pisoteo y la búsqueda de alimento, y sus excrementos son una fuente clave de alimento para muchos insectos y aves.
La Necesidad de Apoyo Político para Estrategias de Ganadería
La Comisión Europea está trabajando en una estrategia para el sector ganadero que busca mejorar la competitividad, resiliencia y sostenibilidad de la ganadería y la cadena agroalimentaria en la UE. El informe de la EEA destaca cómo una estrategia de pastoreo bien planificada podría beneficiar tanto a los ecosistemas europeos como a las especies silvestres.
Al mismo tiempo, este documento respalda la implementación de la estrategia de biodiversidad de la UE para 2030 y el Reglamento sobre la Restauración de la Naturaleza, lo que subraya la importancia de integrar la ganadería extensiva en la conservación de la naturaleza en Europa.