Mejoras en la calidad del aire en Europa, pero se requiere acción adicional
La mayoría de las estaciones de monitoreo de calidad del aire en Europa cumplen con las normativas legales actuales de la Unión Europea para los principales contaminantes del aire. Sin embargo, los niveles de contaminantes, como las partículas en suspensión, el benzo(a)pireno y, especialmente, el ozono a nivel del suelo, siguen siendo preocupantes. Estas conclusiones se extraen de las recientes evaluaciones publicadas por la Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA).
Los últimos datos recopilados y analizados para 2024 y 2025 indican que, en la mayoría de las regiones de Europa, se respetan los estándares de la UE para partículas finas (PM2.5) y dióxido de nitrógeno (NO2). A pesar de esto, hasta un 20% de las estaciones de monitoreo aún registran niveles de contaminación que superan las normas actuales, especialmente en lo que respecta a las partículas más pequeñas (PM10), el ozono a nivel del suelo (O3) y el benzo(a)pireno (BaP).
El informe sobre el estado de la calidad del aire en 2026 de la EEA presenta los datos oficiales más recientes sobre los niveles de contaminantes en Europa, comparándolos con los estándares actuales y los límites establecidos para 2030, así como con las directrices de calidad del aire basadas en la salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Desafíos relacionados con el ozono a nivel del suelo
El ozono a nivel del suelo representa una preocupación particular. Un informe adicional de la EEA titulado ‘Abordando la contaminación por ozono a nivel del suelo en Europa’ señala que, a pesar de las reducciones en las emisiones de los contaminantes precursores del ozono, los niveles de ozono no han disminuido significativamente.
Este contaminante complejo se forma en la atmósfera inferior cuando la luz solar desencadena reacciones fotoquímicas entre los contaminantes que generan ozono, como los óxidos de nitrógeno (NOₓ) y los compuestos orgánicos volátiles (COV). Por tanto, reducir los niveles de ozono es más complicado que disminuir otros contaminantes principales del aire.
El informe también advierte que se espera que el cambio climático agrave la contaminación por ozono en Europa, debido a un aumento en la frecuencia e intensidad de condiciones meteorológicas relacionadas con el calor que favorecen su formación.
Impacto del ozono en la salud y el medio ambiente
El ozono a nivel del suelo es un oxidante potente que puede afectar negativamente tanto la salud humana como el medio ambiente. Los datos más recientes indican que 63,000 muertes en la UE pueden atribuirse a este contaminante, además de causar pérdidas millonarias en la agricultura. Asimismo, el ozono actúa como un gas de efecto invernadero, contribuyendo al cambio climático.
El informe enfatiza la necesidad de que los Estados miembros tomen medidas adicionales bajo la Directiva revisada de Calidad del Aire Ambiente de la UE para abordar la contaminación por ozono. Sin embargo, las acciones a nivel nacional y local pueden no ser suficientes por sí solas. Dado que el ozono y sus precursores pueden desplazarse a grandes distancias, la cooperación europea e internacional es crucial para mitigar la contaminación transfronteriza.
La urgencia de reducir la contaminación del aire
La contaminación del aire sigue siendo el mayor riesgo ambiental para la salud en Europa. Esta problemática no solo reduce la calidad de vida, sino que también provoca enfermedades y muertes evitables. Aún se requieren reducciones significativas para cumplir con los estándares actuales de la UE y los nuevos establecidos para 2030. Especialmente en el caso de las partículas en suspensión, en 2024, más del 30% de las estaciones de monitoreo reportaron concentraciones que superan los nuevos estándares.
Además, la mayoría de los contaminantes siguen por encima de los niveles recomendados por la OMS, exponiendo a más del 90% de los europeos a concentraciones peligrosas de PM2.5 y ozono, particularmente en áreas urbanas. Disminuir la contaminación del aire no solo mejorará la salud pública, sino que también reducirá los costos económicos asociados, como los gastos en atención médica y la pérdida de productividad debido a enfermedades relacionadas con la contaminación.
Para alcanzar los objetivos establecidos, desde 2026, los Estados miembros deberán implementar hojas de ruta de calidad del aire para aquellos contaminantes cuyas concentraciones superen los niveles especificados en los estándares revisados para 2030. La Directiva revisada de Calidad del Aire Ambiente de la UE endurece significativamente los estándares, alineándolos más estrechamente con las recomendaciones de la OMS.
Perspectivas futuras sobre la calidad del aire en Europa
El informe de la EEA es el primero en el paquete ‘Calidad del aire en Europa 2026’. A lo largo de este año, se publicarán datos sobre los impactos de la contaminación del aire en la salud humana, incluyendo estimaciones de muertes prematuras y problemas de salud atribuidos a la mala calidad del aire.
El análisis de la EEA abarca 39 países, incluyendo los 27 Estados miembros de la UE, cinco países miembros de la EEA (Islandia, Liechtenstein, Noruega, Suiza y Turquía), así como países cooperantes y otros con informes voluntarios. Las próximas publicaciones ofrecerán una visión más detallada sobre la calidad del aire y sus implicaciones en la salud pública en Europa.