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NASA ha dado un paso significativo en su ambiciosa misión de establecer una base lunar, anunciando una serie de premios y actualizaciones de misiones que ampliarán sus capacidades de exploración, ciencia e infraestructura en la Luna. Estos nuevos fondos están diseñados para promover entregas robóticas comerciales, el desarrollo de un rover nuclear denominado PROMISE, así como servicios de lanzamiento y transferencia orbital, todo ello en un esfuerzo conjunto con la industria estadounidense para establecer una presencia sostenida en el Polo Sur lunar.
La información fue presentada en el evento MAX POWER, una exposición aeroespacial y espectáculo aéreo que tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida.
Construyendo la misión de la base lunar
“Estamos construyendo la misión de la base lunar misión por misión,” comentó Jared Isaacman, Administrador de la NASA. “Los anuncios de hoy amplían casi todos los aspectos de esa campaña, utilizando un enfoque que ha guiado a la NASA a través de sus épocas más destacadas: volar con frecuencia, aprender, aplicar esas lecciones y mejorar con cada misión. Cuando nuestros astronautas regresen a la Luna, encontrarán ya en la superficie los primeros elementos de la base lunar esperándolos.”
Carlos García-Galán, gerente del Programa de la Base Lunar, destacó que en los ocho meses desde el inicio del proyecto, se han logrado avances notables en el establecimiento de un puesto permanente en la superficie lunar. “Hemos consolidado numerosos esfuerzos en un programa simplificado, evolucionando nuestra arquitectura de exploración humana hacia una campaña iterativa y sostenida para el desarrollo e implementación de tecnología para la base lunar,” indicó García-Galán.
Futuro de los transportes de carga lunar
Con el objetivo de fortalecer la red de transportes de carga necesaria para la base lunar, la NASA ha seleccionado a ocho empresas para la siguiente fase de su iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Lunar). Las empresas elegidas son: Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX y Voyager Technologies. Estas compañías podrán competir en futuras misiones de entrega a la superficie lunar bajo el nuevo contrato CLPS 2.
El marco CLPS 2 es un contrato maestro de 10 años, con múltiples adjudicaciones y un valor máximo conjunto de $10 mil millones. A su vez, la NASA ha incrementado el valor del contrato CLPS 1.0 de $2.6 mil millones a $4.2 mil millones para respaldar los objetivos iniciales de la base lunar. Este contrato original permanecerá vigente hasta noviembre de 2028, con un periodo adicional de cinco años para completar las entregas lunares adjudicadas hasta noviembre de 2033.
Desarrollo del rover nuclear PROMISE
La NASA también ha anunciado avances en el desarrollo del rover PROMISE (Rover Polar para Observación, Mapeo y Exploración In Situ). Este rover de seis ruedas, dotado de instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas, tiene como objetivo aterrizar en el Polo Sur lunar para caracterizar la superficie y el subsuelo, evaluar el potencial de recursos y proporcionar datos que faciliten la selección de sitios de aterrizaje y futuras actividades de exploración e infraestructura. Gracias a su alimentación nuclear, el rover podrá operar durante las largas noches lunares y en regiones permanentemente sombreadas, que se considera albergan hielo, esencial para una presencia humana sostenida en la Luna.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ubicado en California y parte de Caltech, gestionará la misión y construirá el rover utilizando una combinación de componentes de vuelo en reserva y modelos de prueba de ingeniería de los rovers Curiosity y Perseverance de Marte. Este enfoque permitirá reducir costos y acelerar la integración y pruebas del complejo rover PROMISE.
Red de transporte y logística lunar
La entrega de la infraestructura de la base lunar requerirá una sólida red de transporte entre la Tierra y la Luna. Los Vehículos de Transferencia Orbital (OTVs) funcionarán como camiones de carga a larga distancia, transportando grandes cargas a través del espacio, mientras que los módulos lunares se encargarán de la entrega final, llevando suministros, equipos e infraestructura a la superficie lunar de manera segura.
Para demostrar estas capacidades, la NASA ha otorgado seis órdenes de trabajo como parte de su contrato de servicios de lanzamiento VADR (Adquisición de Clase de Lanzamiento de Vehículos Dedicados y Rideshare). Las órdenes han sido otorgadas a Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space para integrar y transportar carga lunar.
Fortaleciendo la infraestructura lunar
Para extender las capacidades de infraestructura en la superficie lunar, la NASA planea adquirir componentes comerciales para una Mini-Torre de Comunicaciones y Solar (miniCAST), que incluirá paneles solares, baterías y hardware de transferencia de energía inalámbrica. Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin, ha sido seleccionada para desarrollar capacidades de almacenamiento de energía, mientras que Redwire se encargará de la generación de energía y Yank Technologies, Inc., se encargará de la transferencia de energía inalámbrica.
Se espera que el trabajo comience en los próximos meses y la iniciativa inicial se centrará en componentes individuales en lugar de un sistema integrado mayor. La NASA también tiene previsto lanzar una solicitud separada para sistemas de energía completamente integrados, anticipándose a principios de 2027.
En el marco de una nueva era de innovación y exploración, la NASA enviará a los astronautas de Artemis en misiones cada vez más desafiantes al Polo Sur lunar, con el objetivo de explorar más de la Luna que nunca antes. Además de aportar beneficios económicos y fomentar el descubrimiento científico a través de sus misiones lunares, la agencia establecerá una presencia humana duradera en la superficie lunar, cimentando las bases para la primera misión tripulada a Marte.
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